Introducción
En instalaciones industriales donde pueden formarse atmósferas explosivas, proteger equipos y personas es esencial. Este artículo explica los conceptos clave del marco ATEX (y la normativa relacionada IECEx), la clasificación de zonas, los límites de inflamabilidad, grupos de gases/polvos, marcado de equipos y ejemplos prácticos, con recomendaciones de uso para ingenieros, técnicos de instrumentación y responsables de proyectos.
1. Conceptos básicos
1.1 ¿Qué es una atmósfera explosiva?
Una atmósfera explosiva es una mezcla de aire con gases, vapores, nieblas o polvos combustibles en condiciones normales de operación. Si hay una fuente de ignición suficiente, puede producirse combustión rápida (deflagración) o incluso explosión.
No basta con tener combustible y oxígeno: la concentración debe encontrarse entre el Límite Inferior de Inflamabilidad (LII o LEL, Lower Explosive Limit) y el Límite Superior de Inflamabilidad (LSI o UEL, Upper Explosive Limit). Si la mezcla está por debajo del LII no arde (insuficiente combustible); si está por encima del LSI tampoco (insuficiente oxígeno).
1.2 Triángulo de fuego y pentágono de explosión
Triángulo de fuego: combustible + oxígeno + fuente de ignición. Si falta uno, no hay fuego.
Pentágono de explosión: combustible + oxígeno + ignición + dispersión + confinamiento. Este modelo se aplica sobre todo a explosiones de polvo.
⚠️ Importante: El triángulo y el pentágono no forman parte literal de la normativa ATEX, pero son excelentes herramientas pedagógicas para entender cuándo hay condiciones de riesgo.
2. Normativa aplicable
Directiva 2014/34/UE (ATEX productos): regula requisitos de seguridad, marcado CE y certificación de equipos para atmósferas explosivas.
Directiva 1999/92/CE (ATEX lugares de trabajo): establece medidas mínimas para la protección de la seguridad y salud de trabajadores.
Normas técnicas:
EN 60079-10-1: clasificación de zonas con gases/vapores.
EN 60079-10-2: clasificación de zonas con polvo.
EN 60079-14 / -17 / -0, entre otras.
3. Clasificación de zonas ATEX
| Tipo de riesgo | Zona continua/frecuente | Zona ocasional | Zona rara / breve |
|---|---|---|---|
| Gases/vapores/nieblas | Zona 0 | Zona 1 | Zona 2 |
| Polvos/fibras | Zona 20 | Zona 21 | Zona 22 |
Zona 0 / 20: atmósfera explosiva presente de forma continua o prolongada.
Zona 1 / 21: atmósfera explosiva presente ocasionalmente en operación normal.
Zona 2 / 22: atmósfera explosiva presente solo en condiciones anormales.
Los equipos se seleccionan según la categoría:
Categoría 1 → Zonas 0 / 20.
Categoría 2 → Zonas 1 / 21.
Categoría 3 → Zonas 2 / 22.
4. Grupos de equipos ATEX
La normativa distingue tres grandes grupos de aplicación:
| Grupo | Ámbito | Subgrupos | Ejemplos |
| I | Minas subterráneas (grisú y polvo carbón) | M1, M2 | Equipos para minas de carbón, con riesgo de metano y polvo. |
| II | Industria de superficie (gases/vapores) | IIA: menor riesgo (propano) | |
| IIB: riesgo medio (etileno) | |||
| IIC: máximo riesgo (hidrógeno, acetileno) | Refinerías, químicas, alimentarias, pinturas, fármacos. | ||
| III | Polvos combustibles | IIIA: fibras | |
| IIIB: polvos no conductivos (harina, azúcar) | |||
| IIIC: polvos conductivos (aluminio, negro de humo) | Alimentaria, metalurgia, madera, agrícola. |
👉 Un equipo de grupo IIC cubre también IIB e IIA (es más exigente). Lo mismo ocurre con los polvos: IIIC cubre IIIB y IIIA.
5. Clases de temperatura y niveles de protección
Clases de temperatura (T1–T6): establecen la temperatura máxima de superficie del equipo. Ejemplo: T4 = máx. 135 ºC.
Niveles de protección: para gases → Ga, Gb, Gc. Para polvos → Da, Db, Dc.
6. Ejemplos de marcado ATEX
6.1 Equipo para gas
Ex → diseñado para atmósferas explosivas.
II → grupo II (superficie).
2G → categoría 2, apto Zona 1 gas.
Ex d → protección antideflagrante (flameproof).
IIB → subgrupo de gases.
T4 → máx. temperatura superficial 135 ºC.
Gb → nivel de protección alto.
6.2 Equipo para polvo
2D → categoría 2, apto Zona 21 polvo.
Ex tb → protección por envolvente.
IIIC → polvos conductivos.
T80 ºC → temperatura máx. superficial.
Db → nivel de protección medio-alto.
7. Ejemplo práctico
En una planta de disolventes inflamables:
Tanque con válvula de ventilación libera vapor ocasionalmente.
Buena ventilación, pero concentración puede estar entre LII y LSI durante cierto tiempo.
Zona clasificada como Zona 1 gas.
Se seleccionan equipos con marcado mínimo II 2G, grupo de gas adecuado y clase de temperatura acorde.
Documentar clasificación en planos, manuales y procedimientos de mantenimiento.
8. Buenas prácticas
Realizar estudio de riesgos y delimitar zonas según LII/LSI y ventilación.
Seleccionar equipos con etiquetado ATEX adecuado a la zona.
Consultar siempre certificados de fabricantes.
Mantener documentación (planos, placas, instructivos).
Garantizar limpieza y evitar acumulación de polvo.
Formar continuamente al personal en simbología ATEX y procedimientos de seguridad.
Conclusión
Las zonas ATEX y la correcta selección de equipos certificados marcan la diferencia en la seguridad y confiabilidad industrial. El ingeniero o gerente debe dominar los códigos, comprender la clasificación por grupos (I, II, III), las zonas y el marcado, y fomentar una cultura preventiva que garantice la gestión integral del riesgo.
Referencias:
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